Medio pez, medio caballo: cómo el Acuario de Palma devuelve los caballitos de mar al mar

Medio pez, medio caballo: cómo el Acuario de Palma devuelve los caballitos de mar al mar

Cuando se pasea por el Paseo Marítimo junto a la playa de Palma, se oyen motores, graznidos de gaviotas y de vez en cuando el golpeteo de un cubo en un taller. Unas calles más allá, detrás de la fachada de colores del Acuario de Palma, reina otro sonido: suave chapoteo, el ruido de los filtros y las conversaciones apagadas de personas que saben lo delicados que son algunos animales marinos. Allí, en las salas no accesibles para las multitudes de visitantes, se cuidan caballitos de mar.

Los caballitos de mar no son algo habitual en el Mediterráneo. Frente a Mallorca viven dos de las especies autóctonas: el de hocico largo Hippocampus guttulatus y el de hocico corto Hippocampus hippocampus. Con frecuencia los pescadores encuentran ejemplares sueltos; no por maldad, sino porque redes y trasmallos atrapan de vez en cuando animales que sin ayuda humana difícilmente sobrevivirían. El Acuario de Palma acoge a muchos de estos hallazgos.

El cuidado es un trabajo preciso y paciente. Las vasijas son más altas que los acuarios habituales porque los animales necesitan espacio en vertical para su danza nupcial: los rituales de apareamiento y el ascenso hacia la superficie forman parte del proceso para que se produzca la transferencia de los huevos fecundados. A diferencia de la mayoría de los peces, en el caballito de mar es el macho quien lleva a las crías; tras la fecundación suele expulsar, pasadas semanas, cientos de crías diminutas de alrededor de 1,6 centímetros.

En el acuario la cría avanza paso a paso: corriente adecuada, alimento minúsculo como Artemia y piensos similares al plancton, iluminación suave y tanques muy limpios. Las trabajadoras y los trabajadores controlan parámetros del agua, limpian algas y observan el comportamiento. Cuando quienes los cuidan hablan, suena menos a trabajo de laboratorio y más a preocupación por los hijos del vecindario.

Esas medidas surten efecto cuando los animales pueden volver al mar. El pasado octubre, por ejemplo, se liberaron alrededor de 70 caballitos de mar criados en dos acciones frente a la costa, en puntos cerca de Calvià y de la Colònia de Sant Jordi, según 70 caballitos de mar vuelven a la libertad. No es un programa masivo, sino una serie de intervenciones pequeñas y localizadas que además son simbólicas: cada animal liberado es una oportunidad más para las praderas de fanerógamas marinas y para la biodiversidad local.

Además de su aspecto curioso, los caballitos de mar actúan como indicadores: reaccionan con sensibilidad a cambios en el ecosistema. Poblaciones sanas suelen señalar praderas marinas intactas, que a su vez protegen la costa, regulan ciclos de nutrientes y sirven de guardería para otras especies. Por eso los pequeños «caballitos» —sí, la palabra suena algo divertida— son útiles para la conservación del litoral mallorquín.

El trabajo no es solo científico. Quien entra en las salas del acuario percibe el ritual: el olor a agua de mar, el clic de los instrumentos de medida y, a veces, el aroma a café recién hecho desde la pequeña cocina cuando empieza un turno nocturno. Personas como Debora Morrison, que llevan años cuidando a estos animales, cuentan el orgullo de los días de liberación y la frustración cuando faltan medios de control. Desde 2022 se desarrollan diferentes esfuerzos de protección en la zona March-Bank, pero sigue siendo incierto si las poblaciones silvestres aumentarán de forma medible.

Lo que queda es una esperanza sencilla, casi banal: quien encuentre un animal debe contactar con la entidad adecuada, y quien pasee por la costa puede fijarse en las praderas de fanerógamas y evitar fondear con descaro sobre ellas. Los pequeños pasos suman. Y en una mañana suave, cuando el sol está bajo sobre el mar y un barco zumba en la bahía, resulta una imagen hermosa ver a los jóvenes caballitos de mar regresar al azul abierto —medio pez, medio caballo— y que, al menos por ahora, su historia en Mallorca no haya terminado.

Por qué esto es bueno para Mallorca

Cada caballito de mar rescatado es una señal de una gestión costera eficaz: las praderas marinas intactas protegen las playas, favorecen la biodiversidad y forman parte de la identidad de la isla. El trabajo del acuario une ciencia, conocimiento local y la simple alegría de conservar algo diminuto pero esencial.